Il est l'une des septs victimes de l'explosion de la navette Challenger peu après son lancement le 28 janvier 1986. Les six autres astronautes étaient : Gregory Jarvis, Christa McAuliffe, Ronald E. McNair, Judith A. Resnik, Francis R. Scobee et Michael J. Smith.
Cette explosion fut provoquée par une fuite de gaz incandescent dans l'un des boosters, qui dirigea un courant de gaz très chaud vers le réservoir d'appoint rempli d'hydrogène liquide qui explosa.
L'Enterprise-D entre en collision avec un filament quantique. Gravement touché, le vaisseau dérive, avec comme seul officier assez haut gradé pour prendre le commandement, Deanna Troi.